Barrio francés, día del Mardi Gras
	© Syndey Byrd 1998

El Mardi Gras, día de desfiles y disfraces, es el festival más animado de la Luisiana. Basado en tradiciones europeas, fue evolucionando hasta convertirse en una celebración multicultural que se nutre de las raíces africanas y caribeñas de muchos luisianos. El carnaval ofrece toda una gama de tonos y matices, desde lo juguetón y jocoso, lo satírico, lo grotesco y lo teatral, hasta sus aspectos más serios y sus valores caseros, todo los cuales confluyen en un evento recreativo único. Desde la primera celebración sencilla de este día en 1699 hasta los suntuosos bailes y desfiles de la actualidad, el Mardi Gras ha ido representando la historia de la Luisiana.

	The Second Line: George Buck's Jazzology All Stars
Realaudio	©  1998 GHB Jazz Foundation

Más de ochenta pueblos y ciudades de la Luisiana celebran el Mardi Gras. Sólo en el área metropolitana de Nueva Orleans, pasan más de setenta desfiles delante de los espectadores a lo largo de las calles. El número de espectadores puede variar mucho, desde unos cuantos habitantes de una sola casa que salen a recibir al grupo de mascarones de un "courir" rural, hasta un millón de personas o más en el caso de los espectadores que acuden con entusiasmo al desfile Endimión de Nueva Orleans.

		Parada del Fais do-dos - Church Point, Luisiana.
		© Syndey Byrd 1998

Los luisianos también celebran la temporada carnavalesca con una gran variedad de bailes y fiestas, desde los "fais-do-dos" o bailes de pequeños pueblos "cajun", hasta los elegantes bailes urbanos en ciudades como Lafayette y Nueva Orleans. En ésta última las asociaciones carnavalescas patrocinan más de cien bailes.

La historia del carnaval

	Carnaval-Boeuf gras (de Scribner's 11/1873) y el carro del boeuf [...]
	© Syndey Byrd 1998

Aunque hay ciertas semejanzas entre el carnaval y ritos antiguos, no se puede hablar de vínculos directos entre éstos. Podemos trazar las raíces inmediatas del carnaval en el Medioevo europeo, alrededor del año 1140 d.C., en las celebraciones asociadas con el inicio de la Cuaresma. En aquel entonces se celebraba en Roma con un desfile seguido de una fiesta pública en la que se mataban novillos y otros animales. El mismo rito luego se reflejaba en la famosa costumbre parisina del boeuf gras. El boeuf gras o becerro engordado representa la estación de plenitud a la que sigue la de escasez en el ciclo del año. El boeuf gras, que ya se conocía en 1512 en el Carnaval de Niza, figuraba como elemento importante de los festejos en Francia, sobre todo en París. Llegó a ser un elemento simbólico primordial del desfile Rex de los años 1870, cuando un buey vivo se incluía en el desfile. Casi ausente de las festividades entre 1909 y 1959, el boeuf gras reapareció luego en figura de papel maché en el desfile Rex de la actualidad.

La palabra carnaval proviene del vocablo carnelevare que significa "dejar de comer carne", una referencia al sacrificio de la Cuaresma. La iglesia cristiana prohibía una serie de actividades durante la Cuaresma, entre las cuales se contaban el consumo de carne, los casamientos y las relaciones sexuales. El carnaval se desarrolló como un último momento de indulgencia antes de un período de autoprivación.