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Unas veinticuatro comunidades "cajun" y criollas del sur de la Luisiana celebran el Mardi Gras con un courir, una "carrera" de casa en casa que se hace en pueblos o en comunidades rurales. Acompañándose de un acordeón, un violín y un "tit fer" (triángulo de hierro), los mascarones cantan un canto tradicional, pidiendo al señor o a la señora de la casa los ingredientes para hacer un "gumbo" (guiso "cajun" tradicional). Puede que se les ofrezcan cebollas, harina o arroz, pero lo que más se aprecia es la donación de un pollo. Pero para obtenerlo los Mardi Gras (llamados "Mardy Graws" en inglés) tienen que capturar el animal vivo, lo cual se convierte en un concurso intenso y emocionante. Cuando termina la course (otra palabra francesa que se aplica a la carrera), los mascarones vuelven al pueblo, donde los residentes comparten la comida regalada ese día en un "gumbo" y se divierten bailando hasta la medianoche en punto, momento en el que la Cuaresma empieza.
Basile, Allen
Choupique
Church Point, Acadia
Duralde
Elton, Allen
Eunice, St-Landry
Evangeline, Acadia
Gheens, Lafourche
Grand Prairie, St. Landry
Hathaway, Jefferson Davis |
Jennings, Jefferson Davis
Kinder, Allen
Lacassine, Jefferson Davis
L'Anse de 'Prien Noir
L'Anse Maigre
Mamou, Evangeline
Oberlin, Allen
Ossun, Lafayette
Tee Mamou-Iota, Acadia
Ville Platte, Evangeline |
Las costumbres asociadas con esta versión rural del Mardi Gras fueron traídas al suroeste de la Luisiana por pobladores franceses y francocanadienses como también por afroamericanos libertos y esclavos que introdujeron las tradiciones africanas de los desfiles y las máscaras. La progresiva americanización de la población y la supresión oficial de esta celebración a veces desordenada hicieron que el courir se fuera perdiendo en muchas comunidades antes de la Segunda Guerra Mundial. Mientras que el courir se mantuvo en comunidades tales como Basile y Duralde, otras como Mamou y Eunice tuvieron que restablecer la costumbre en los años 1950 y 1960.
La tradición en la actualidad
Antes los mascarones acostumbraban hacer la carrera montados a caballo, como siguen haciéndolo hoy día en Mamou y Eunice. Sin embargo, en muchas comunidades tales como Basile, Tee Mamou y Duralde, los mascarones del Mardi Gras viajan en carretas o camiones descubiertos.
Orígenes medievales
El origen del courir puede haber sido la fête de la quémande (fiesta de la limosna) de la Francia medieval, en la que celebrantes disfrazados iban de casa en casa en el campo y cantaban o actuaban por algún tipo de ofrenda. La carrera del Mardi Gras también se parece a ciertas tradiciones de origen europeo conocidas como momería, que normalmente se celebran en los días de Navidad, en el día del Año Nuevo o en la víspera del Día de Reyes. Llevadas a Norteamérica por inmigrantes ingleses, irlandeses y alemanes, estas costumbres llegaron a diferentes partes del continente como Terranova, Nueva Escocia, Nueva York y Pensilvania. En Quebec y las comunidades francófonas de Misuri e Illinois, este ritual petitorio, celebrado en la noche del 31 de diciembre, se conoce como guignolée (guiñolada). La momería también se desarrolló como una costumbre afrocaribeña, y el "Jonkonnu" de Jamaica, otra tradición navideña, incluía actuaciones de mascarones por dinero o comida.
El concurso mismo para atrapar el pollo podría haber tenido su origen en las celebraciones carnavalescas medievales en Francia, o en las primeras celebraciones de la época moderna, que incluían a menudo concursos y carreras. El Mardi Gras de Kinder también tiene orígenes medievales. En ese lugar uno de los mascarones finge estar muerto y sus compañeros lo hacen volver a la vida con algunas gotas de vino o cerveza. Esta viñeta teatral, que lleva por título "El muerto resuscitado", fue un auto religioso popular que se representaba en la Edad Media en las escaleras de las catedrales.
Courirs de mujeres
Los courirs "cajun" y criollos tradicionalmente han sido eventos de hombres. A partir de los años 1950 hasta los años 70 las mujeres organizaron una serie de carreras propias llamadas "carreras de damas", o bien participaron a veces en las de los hombres. En Tee Mamou, por ejemplo, se celebra una carrera de damas el sábado antes del Mardi Gras, con participación de los mismos capitanes que supervisan la carrera de hombres. En Eunice y Basile hay mujeres que acompañan a los hombres en el grupo de mascarones. Las mujeres han aportado innovaciones a algunas carreras como, por ejemplo, las distintivas máscaras cosidas confeccionadas y llevadas por las mujeres de Tee Mamou, y la práctica de repartir dulces a los niños.
Elementos del courir
El courir comienza temprano por la mañana cuando los mascarones y los capitanes se congregan. El capitán, llamado capitaine, lee en voz alta las reglas de comportamiento a los mascarones, para que la carrera proceda de manera ordenada. Luego el grupo se apresta a efectuar su ronda de visitas. Cuando llegan a una casa, el capitaine se dirige al propietario y le pide permiso para que los mascarones entren en su propiedad. Si el propietario asiente, el capitaine da la señal con su bandera, y los mascarones inician su ritual de petición.
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 | Aperdigando gallinas para el «gumbo» comunitario al final del día [...] | | © Syndey Byrd 1998 |
Los mascarones cantan pidiendo la charité. También bailan para ganarse la cena. Si el ranchero dona un pollo, el capitaine les dice a los mascarones que se formen detrás de una línea imaginaria, luego lanza la gallina al aire y los mascarones se lanzan en una carrera loca a atraparlo, cayéndose en el lodo o escalando árboles para atrapar la presa. Cuando se atrapa el pollo, los mascarones vuelven a cantar y bailar, en señal de celebración y apreciación. Antes de seguir su camino, los mascarones invitan a sus anfitriones a asistir a cenar "gumbo" y bailar con ellos en la noche.
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| Paillasse y el traje con capuchon | | © LSM |
El traje típico que se usa para el courir consiste en un pantalón ancho y suelto de colores vivos, y una túnica. Aunque los colores del Mardi Gras de Nueva Orleans, el púrpura, el verde y el dorado, han ido ganando terreno en el suroeste de la Luisiana, predominan otros colores, sobre todo el amarillo y el rojo. La mayoría de los mascarones llevan un sombrero cónico conocido como capuchon en la cabeza. El traje se completa con una máscara, sea de la forma tradicional, hecha de alambre, sea una máscara de goma del estilo Halloween.
Algunos mascarones juegan papeles de personajes tradicionales. El paillasse (nombre francés del jergón de paja) es un mascarón cuyo traje se rellena con almohadas u otros materiales, y que juega el papel del bufón o del payaso en el ritual. Sigiuendo la tradición de las costumbres carnavelescas, los trajes de los participantes pueden reflejar una inversión de su identidad: se visten como algo o alguien que no son.
1. Capitaine
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| Capitaines del Mardi Gras en Church Point, Luisiana | | © Syndey Byrd 1998 |
El capitaine organiza y controla el ritmo y el progreso de la carrera. Normalmente él (raras veces se encuentran mujeres capitanas) es un mascarón "retirado" y una persona que ocupa una posición de autoridad y prestigio en la comunidad. Lo más frecuente es que ejerza la función de capitaine a largo plazo; cuando decide dimitir, nombra a su sucesor.
2. Los mascarones
El participar en la carrera del Mardi Gras es un rito de iniciación, sobre todo para los varones, quienes demuestran su proeza al realizar las actividades tradicionalmente masculinas tales como el ganarse el pan y el montar a caballo. El courir también sirve para acoger a las muchachas en la comunidad de mujeres.
Los mascarones representan una serie de roles de personajes que se traslapan, entre los cuales figuran los del bandido, del embaucador, del ladrón, del bufón y del mendigo.
3. La bebida
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| Courir del Mardi Gras en Church Point, Luisiana | | © Syndey Byrd 1998 |
A lo largo del día los mascarones toman bebidas alcohólicas, y el capitán controla el consumo. Las bebidas se ofrecen en los momentos de descanso a lo largo del camino, no en las casas que se visitan. Aunque cierto grado de ebriedad se permite e incluso resulta deseable, los capitanes intentan asegurarse de que los mascarones no se emborrachen tanto como para ser un peligro para ellos mismos o para otros.
4. La limosna
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| Pidiendo limosna | | © Syndey Byrd 1998 |
El pedir limosna constituye quizá la parte más importante de cada visita. Los mascarones piden de manera ritual por medio de un canto. Por otra parte, pueden a veces cacarear como gallinas y cantar todos juntos: "Ayoù la poule ,ayoù la poule, ayoù la poule?" ("¿Dónde está la gallina?") Los mascarones también piden limosna individualmente. Pueden pedir, por ejemplo,"tit cinq sous" ("cinco centavitos") con tono agudo y señalando la palma de la mano.
5. Las cabriolas
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| Jinete parado en su caballo | | © Syndey Byrd 1998 |
Las cabriolas de los mascarones constituyen una parte importante de cada visita. Mascarones y capitanes fingen luchar unos contra otros para entretener a los espectadores. Algunos mascarones escalan árboles en tanto que otros se paran en sus caballos y bailan.
6. La flagelación
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| Flagelación en Tee Mamou y Gaines, Luisiana | | © Syndey Byrd 1998 |
En la mayoría de las carreras los capitanes llevan látigos de cuero o de arpillera trenzada denominados "quoits", principalmente como demostración simbólica de su control, como también para sus actuaciones. En algunas comunidades, sin embargo, los rituales de flagelación, heredados quizá de la flagelación ritual del medioevo europeo como expiación de los pecados de la sociedad, ocupan un lugar central y denotan más bien las penitencias de la Cuaresma que los festejos del carnaval. Los mascarones rodean a los limosneros y les dan latigazos lo suficientemente fuertes como para que les ardan.
7. La música
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| En camino hacia el baile y la música; Marc y [...] | | © Syndey Byrd 1998 |
El canto para pedir limosna varía de un lugar a otro, pero la mayoría de las versiones se parece a la música modal medieval. En las carreras de criollos negros se canta en forma de llamada y respuesta, siguiendo un estilo característico de la música africana.
8. Carrera a caballo
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| Galope de jinete a un rancho donde se donará una [...] | | © Syndey Byrd 1998 |
Las distancias recorridas en las carreras pueden ser hasta de sesenta millas (casi cien kilómetros), y los mascarones pueden visitar hasta treinta casas. Los mascarones demuestran su proeza montando a caballo, destreza que se valora especialmente en las regiones ganaderas de las praderas del suroeste de la Luisiana. El courir a caballo más grande es el de Mamou, en el que participan hasta doscientos jinetes.
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