Balafon ou balan (xylophone) Kotoura, Burkina Faso Bois, calebasse, cordons de cuir La Direction du Patrimoine Culturel, Burkina Faso

Dans ma tendre enfance j'habitais Bobo, une ville qui tous les soirs était animée par des ensembles traditionnels. Non loin de la concession familiale se trouvait un cabaret bien fréquenté par des amis musiciens. On y jouait un instrument de musique, le balan, que l'on appelle à tort balafon.

J'ai choisi particulièrement cet instrument à cause de sa forme en trapèze et des sons mélodieux et entraînants qu'il me plaît d'écouter pendant des heures en compagnie de mes frères.

Le balafon est un instrument de musique africain constitué de lames de bois formant les notes et alignées sur châssis trapézoïdal sous lequel sont agencées des calebasses de tailles différentes constituant le système d'amplification des sons (caisses de résonance). Le mot français balafon est impropre car il ne désigne pas l'instrument mais plutôt l'action de jouer de l'instrument. En effet balafon vient de la langue Bambara.

« Balan » qui désigne l'instrument et « fô » qui veut dire « jouer » . Balafon signifie donc « jouer au balafon ». Le balafon comprend trois parties : les lames de bois constituant les notes, le châssis trapézoïdal sur lequel sont montées les lames et les calebasses constituant le système du son. Ces lames sont fixées les unes à côté des autres sur le châssis de manière à ce qu'elles ne se touchent pas sinon, les sons émis au moment des frappes des lames seraient altérés. Il faut donc un espacement ni large, ni serré entre elles. Elles sont taillées dans un bois très dur appelé « Gouené-yori » en langue bambara, « Noinca » en langue moré, « Koyéhoun » en langue bwaba et « Kpéné » en langue samo de samogohiri (Orodara). Le cordon d'attache des lames est en peau de biche (peau la plus résistante) ou de chèvre. Dans un balafon pentatonique comme heptatonique, c'est anormal de trouver deux lames de mêmes longueurs. Car cela va rompre l'harmonie de la forme trapézoïdale. On trouve rarement des balafons de plus de 21 notes mais rien n'empêche d'aller au-delà des 21, donc jusqu'à 22 ou 23. C'est une affaire de savoir-faire.