L'élément vibrant des instruments de la famille des aérophones est l'air lui-même. Celui-ci est généralement contenu dans un tuyau, comme dans le cas des flûtes et des trompettes.

Dans la famille des idiophones, le son est produit par le matériau même de l'instrument, grâce à sa solidité, à son élasticité et sans qu'on ait recours à la tension de membranes ou de cordes. Les cymbales et les cloches en sont un exemple.

La famille organologique des cordophones comprend les instruments dont la ou les cordes sont tendues entre des points fixes, qui vibrent lorsqu'elles sont pincées, frappées ou frottées, tels que le violon ou la harpe.

La famille des membranophones regroupe les instruments dont l'élément vibrant est constitué d'une membrane, tel que le tambour.