Le poste de garde est souvent la plaque tournante des activités d'une salle d'hôpital. C'est un centre de contrôle, où l'on trouve les dossiers des patients et les appareils de surveillance, et où les médecins et les visiteurs peuvent s'enquérir de l'évolution des patients.

Autrefois, les infirmières n'avaient aucune formation particulière — elles constituaient une catégorie de domestiques rémunérées. Aujourd'hui, les infirmières doivent suivre une formation reconnue et réussir un examen d'agrément. Au Québec, seuls les membres en règle de l'Ordre des infirmières et infirmiers du Québec ont le droit d'exercer la profession d'infirmier. Ils sont identifiés par le titre « inf. » placé à la suite de leur nom. En anglais, les lettres « R.N. » signifient « Registered Nurse ».