Deux des plus importants progrès de la chirurgie ont été l'anesthésie et les techniques antiseptiques. Ces techniques réduisent considérablement la douleur et les infections associées aux opérations. Une fois ces techniques acceptées, on a pu réaliser des interventions plus longues et plus complexes, mais de nouveaux problèmes sont apparus. Comment peut-on ouvrir le corps sans que le sang ne se mette à coaguler ? Comment peut-on travailler sur le coeur alors qu'il bat tout le temps ? Comment voir des structures minuscules afin de les réparer ?