Avant que Louis Pasteur (en France) et Robert Koch (en Allemagne) n'énoncent leur théorie des germes, les gens croyaient que les infections étaient dues à différentes sortes de « mauvais air ». Selon les nouvelles théories (présentées vers 1870), elles étaient provoquées par de minuscules organismes vivants (appelés « germes »). Bien des gens avaient du mal à croire cela (« De minuscules envahisseurs invisibles dans mon corps ? — Eh oui ! — Alors ma grand-mère est la reine d'Angleterre. ») Même quand cette théorie fut acceptée, on ne voyait pas bien le lien avec les méthodes employées en chirurgie. Sur une période de 30 ans, les chirurgiens se rendirent compte petit à petit que la première étape pour réduire l'inflammation, le pus, la gangrène et la mort consistait à s'assurer que la région opérée soit propre et libre de tout germe.