C'est au XX^e siècle que l'on a commencé à porter une attention médicale particulière aux enfants. Auparavant, on prenait pour acquis que plusieurs enfants mouraient avant d'atteindre l'âge de 5 ans. On se rendit compte ensuite que quelques mesures simples pouvaient réduire de beaucoup la mortalité infantile, et que des enfants en santé étaient plus susceptibles de devenir des adultes en santé et productifs (comme soldats et comme travailleurs — ce qui était une préoccupation importante au début du XX^e siècle).

La société commença à considérer les enfants comme un investissement important, d'où un intérêt particulier envers la santé des enfants. Ce furent les débuts de la pédiatrie.