Lorsque les hôpitaux devinrent des centres de soins de santé, ils devinrent en même temps des centres de recherche médicale. À l'hôpital, les chercheurs trouvent des locaux (laboratoires), des sujets (patients pour des essais cliniques) et bien sûr des problèmes à résoudre — la recherche découle souvent de problèmes réels vécus par des patients et constatés par des médecins.

L'institut neurologique de Montréal, fondé par le Dr Wilder Penfield en 1933, fut l'un des premiers exemples d'institution à combiner le traitement de patients et la recherche sur leur état.