Le canot et le kayak étaient essentiels à la vie des Autochtones pour la survie, les déplacements et le commerce. Ils étaient conçus pour répondre à des besoins précis: kayaks à pont fermé pour la chasse dans les eaux glaciales du Nord; immenses pirogues pour la côte Ouest; canots d'écorce pour les lacs et les rivières et grands et canots du Nord pour les expéditions de la traite des fourrures. Le canot et le kayak étaient construits par la communauté au moyen de matériaux trouvés dans le milieu, selon les méthodes et les traditions locales.
Le canot et le kayak font partie intégrante des activités culturelles, récréatives et sportives des Autochtones, comme le démontrent les régates de pirogues salish de la Côte et l'Odyssée des tribus des JAAN.
Pour participer à une course de canot ou de kayak, il faut acquérir de l'adresse comme pagayeur, de la force et de la vitesse.